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这是一个来自草原的故事。据说，九岁的铁木真跟着父亲去舅舅的部落求亲。走到半路，遇到了一位名叫德薛禅的人。德薛禅说：“昨夜我梦见一只白色的神鹰，抓着日、月飞来，落在我手上。今天你带着儿子来，应验了这个梦。你的儿子，目中有火，脸上有光。”于是，德薛禅把女儿许配给了铁木真。

这是一个被蒙古人广为传颂的故事。故事里，德薛禅也许真的喜爱铁木真相貌非凡，但他大概预料不到，这个女婿在未来会统一草原，成为“世界征服者”，他的称号成吉思汗，将会震撼整个世界。

如果从地图上看，成吉思汗崛起之前的欧亚大陆四分五裂。每一个政权控制的疆域都很有限，也就决定了这些政权的实力有限。金朝、南宋、西夏、大理、吐蕃诸部、高昌回鹘、西辽、喀喇汗，都处于盛极而衰的阶段。至于草原上，就更加混乱了。较强的部落就有十几个，相互争战，还有数不清的小部落朝秦暮楚。

草原上，气候变动剧烈，自然资源匮乏，人们为了争夺一点资源就要生死相搏。亲缘关系近的部落，居住地也相近，反而会相互仇杀。这个时候，还有金朝火上浇油——它玩弄政治手腕，挑动草原内部矛盾，导致各部落互相攻伐，流血冲突不断。蒙古人形容，成吉思汗崛起前夕的草原，“天空旋转，大地倾覆，帐房中不得安睡”。

在这样严酷的环境中，成吉思汗是依靠什么崛起的呢？

当然，因为游牧民族的主要生产方式是放牧和狩猎。牧民自幼骑射，是天生的战士。大规模的围猎活动，实际上是协同作战的训练，这也是所有游牧民族的共同优势。

蒙古又有什么特别，能够造就草原帝国的巅峰？我们就要从一本书说起。